“I felt like bringing him home, the body was intact”: exhumation, pain, and indignation in Nalva’s narratives about Fernando’s dead body
DOI:
https://doi.org/10.9789/2525-3050.2026.v11n21.e14002Keywords:
Exhumation, Pandemic, Covid-19, CemeteryAbstract
This paper presents an ethnographic account focused on the experience of Nalva, the widow of Fernando, a victim of covid-19 in Rio de Janeiro, in 2021. The aim is to understand how the process of “compulsory exhumation” can intensify the experience of grief, especially when it occurs without proper mediation by public authorities. The lack of information and institutional support in this context reveals the fragility of public policies addressing the emotional and symbolic dimensions surrounding death and the post-mortem, particularly during a period marked by farewells constrained by the sanitary restrictions imposed by the pandemic. Based on Nalva’s narrative, the study highlights how the “bureaucratic management” of public cemeteries, when detached from a humanized perspective, can amplify already latent pain by disregarding affective bonds and cultural practices related to death, the dead, and dying. Exhumation, as a technical procedure, overrides the mourner’s subjective needs, generating tensions between administrative law and the right to memory. In this sense, the ethnographic account underscores the urgency of rethinking the management of death in post-pandemic contexts, in which losses continue to be processed amid interruptions, silencing, and institutional neglect.
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